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L'Allemagne au début des années 20, en proie à l'inflation, à l'affairisme et aux complots occultes. Un traité de commerce secret entre les Pays-Bas et la Suisse est volé dans un train, provoquant l'effondrement des valeurs boursières. L'auteur de ce vol audacieux est un psychanalyste, le docteur Mabuse, spéculateur, faux-monnayeur, expert en déguisement et chef d'un gang d'apaches. Il fait ré-apparaître le traité à point nommé, déclenchant une remontée des cours et réalisant du même coup une excellente opération. Puis il s'emploie à hypnotiser, dans un cercle de jeu, le jeune milliardaire Gerhard Hull, lui soustrayant cinq mille dollars. Venu payer sa dette, Hull tombe sous l'emprise de la Carozza, maîtresse de Mabuse. Il se laisse manipuler par la perfide, dilapidant sa fortune aux cartes. Mabuse semble avoir désormais tous les atouts dans son jeu. Sur ces entrefaites, Hull croise dans un tripot à la mode la comtesse Told, une habituée des lieux, qui passe son temps à observer les joueurs. Il y a là aussi le procureur von Wenck, un homme intègre, dont l'influence bénéfique sur Hull inquiète Mabuse, qui tente de le discréditer en l'hypnotisant comme les autres. Mais le traitement échoue. Mabuse multiplie en vain les tentatives pour se débarrasser du gêneur qui contrarie ses plans. Il pense y parvenir au cours d'une soirée donnée par le comte Told, riche collectionneur d'art moderne. Après avoir exposé ses conceptions philosophiques il ridiculise le maître de céans et emporte dans son repaire la comtesse évanouie...
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