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Le film exalte la dignité d'un être souffrant et opprimé. Filumena, l'ancienne prostituée qu'un homme a tirée de la maison close pour en faire sa compagne n'en demeure pas moins prisonnière de son passé. Le riche commerçant la traite comme une domestique et cherche ainsi à lui rappeler son ancienne condition et la "grandeur d'âme" dont il a fait preuve en la recueillant. Le jour où Filumena est tombée enceinte et où Don Domenico lui donnait les habituelles cent lires d'une sexualité tarifée, la jeune femme a gardé le billet dans un médaillon ; plus tard elle le rend au père, enfermé dans son égoïsme, en lui lançant la réplique : "Les enfants ne se payent pas". Porté par d'excellents acteurs, le film représente un univers culturel fait de violentes oppressions économiques et de détresses matérielles et morales.
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