Parfois sous-estimé, La canonnière est l'un des Wise les plus étonnants, où son fameux sens du rythme (il fut d'abord monteur) lui permet de remédier à l'indolence induite par ses trois heures de traversée en bateau. Qu'il soit Marin US otage d'une hiérarchie fourbe et d'une guérilla incompréhensible dans la Canonnière, ou pilote de guerre prisonnier dans la Grande évasion, McQueen a étouffé les critiques et exalté les passions (tout le monde voulais s'identifier à son héros), en profitant pour forger son personnage de solitaire anarchiste dans ses rôles quasiment muets. Mais cette crédibilité avait un prix : sa santé mentale.
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