Cela commence comme un jeu : trois enfants, Jimmy, Sean et Dave, s'amusent à graver leurs prénoms dans le béton frais d'un trottoir de Boston. Mais deux hommes louches s'extirpant d'une voiture de police emmènent Dave et voilà l'enfance souillée. Vingt-cinq ans plus tard, les trois amis se sont perdus de vue. Mais quand la fille de Jimmy, ex-taulard réhabilité, est assassinée, c'est Sean, inspecteur de police, qui mène l'enquête et c'est Dave qui est soupçonné. Transcendant la trame policière du roman de Dennis Lehane, Eastwood dresse le portrait d'une Amérique engluée dans un cycle infernal de violences et incapable de faire le deuil d'un passé qui agit comme une bombe à retardement. Certainement le film le plus noir et pessimiste de la carrière d'Eastwood. L'humour n'y a pas sa place. Ici, l'homme est dominé par un ordre tragique qui l'écrase : la loi du plus fort et l'obsession de l'autodéfense le renvoient à ses démons. Le cinéaste n'accable pourtant pa ses personnages, suivant au plus près des acteurs qui leur confèrent toute leur humanité complexe et troublante : Sean Penn (Jimmy) en père meurtri, Tim Robbins (Dave) en loque figée, Kevin Bacon (Sean) en flic hanté composent un trio intense et envoûtant. Quant à la BO signée par Eastwood lui-même, elle finit de nous mettre la tête sous l'eau de la mystic river. Si le passé hante les bords de cette rivière, ce film aussi, nous poursuit longtemps.
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