Sortie en 1966 en pleine guerre du Vietnam, "The Sand Pebbles", réalisé par Robert Wise ( West Side Story ) fit scandale à sa sortie. Situant son action en 1926, pendant la guerre civile chinoise, ce film résolumment anti-colonialiste met en scène un marin de l'US Navy ( grandiose Steve Mc Queen dans un de ses meilleurs rôles ) embarqué sur une cannonière chargée de montrer la présence américaine dans un pays en pleine révolution. L'aveuglement colonialiste est superbement exprimé par Richard Crenna, en défendeur des valeurs américaines massivement rejetées par un population qui tente de s'émanciper. C'est aussi une tragédie humaine, avec des scènes inoubliables comme celle de la réparation du moteur et celle du combat contre les jonques, entrecoupée de passages romantiques qui sont également là pour nous émouvoir car emprunts de tristesse et de fatalité.
Un grand film de prêt de 3 heures, qui montre le dilemme du soldat qui doit choisir entre l'obéissance aux valeurs de l'armée et le refus d'un combat qu'il ne comprend pas. Un chef d'oeuvre sous estimé, à la fois instructif et prémonitoire, qui trouve un terrible écho dans les événements d'aujourd'hui.
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