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Francesca et son ami Walter sont recherchés par la police pour avoir dérobé un collier de grande valeur. Ils se mêlent aux journalières engagées pour récolter le riz dans la plaine du Pô. Walter séduit l'une d'entre elles, la plantureuse et fantasque Silvana.
Giuseppe De Santis privilégie dans ce film mythique un traitement lyrique et sensuel d'une intrigue à la fois sociale, amoureuse et policière.
Riz amer se déroule dans l'Italie d'après-guerre, un pays encore en ruines, exsangue du facisme et affamé par la guerre. Le film est emblématique de cette période historique mouvementée qui voit la naissance et le développement le néo-réalisme dans le cinéma italien renaissant et rapidement fécond.
Ce courant cinématographique aborde sans fard les difficultés de l'après-guerre dans un style quasi documentaire. L'intrigue de Riz Amer mélange des éléments culturels à la fois très traditionnels et très novateurs, liés entre eux par une combinaison habile, qui va assurer le triomphe de ce film essentiel du cinéma italien.
Le réalisateur s'appuie sur un scénario romanesque et violent avec de larges séquences quasi réalistes. Pour lier l'ensemble, De Santis eut recours à un érotisme torride, exarcerbé par cet insolite rassemblement de femmes au travail et à la séduction personnelle de Silvana Mangano.
Avec Riz Amer, Giuseppe De Santis va connaître un triomphe au Festival de Cannes en 1949 avec Silvana Mangano, bombe érotique. Cette Jayne Mansfield fut élue Miss Rome 1946 brille de mille feux auprès du débutant Ralf Valone et du jeune Vittorio Gassman au regard déjà si particulier.
Un must à déguster lespieds dans l'eau aux côtés de ces belles récolteurses de riz de la vallée du Pô.
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