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Atlantic City, cité-casino, bâtie sur le souvenir des anciens concours de beauté et que domine un éléphant de fête foraine, avait déjà servi de cadre à Rafelson dans The King of Marvin Gardens. Louis Malle nous la montre en coupe avec de complexes chassés-croisés entre hippies tarés, serveuses de bars à huitres, professeurs de roulette, mauvais garçons sur le retour et petits parieurs de villégiature. Parmi eux se détache le portrait de Lou, ancien garde du corps des gangs de la prohibition, réduit à se faire entretenir par une Miss Monde décatie, jadis gagnante du concours des sosies de Betty Grable. Entre deux stores Lou lorgne le rituel nocturne d'une belle voisine se frottant les seins avec des citrons frais. Burt Lancaster est inoubliable, en petit vieux propre et bedonnant qui promène les caniches et repasse nuitamment ses cravates. Un coup du sort le transformera en caïd tout de blanc vêtu, sapé comme à Miami et qui croit soudain à ses propres fables de pègre à Chicago.
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