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Le film décrit l'affrontement d'une famille autour d'un domaine agricole, non loin de Florence. Bolognini excelle à décrire l'âpreté au gain des possédants, prêts aux pires bassesses pour conserver ce qu'ils détiennent ou pour posséder plus encore. Dans La Viaccia deux thématiques se chevauchent : celle des intrigues autour du domaine agricole et celle du dévoiement d'un garçon, interprété par Belmondo, qui tombe amoureux d'une prostituée, Claudia Cardinale. Pour un garçon de la campagne, la ville recèle des pièges qu'il n'est pas préparé à affronter. Il perd ses repères, devient intendant dans une maison close et, lors du carnaval, il est agressé par un rival qu'il a éconduit. Désormais éloigné de la femme qu'il aime et qui ne veut plus le revoir, il retourne au domaine de La Viaccia pour y mourir, dans une tentative désespérée de retrouver l'innocence perdue. Remarquable est la recréation visuelle de ce que devait être Florence à la fin du 19ème siècle.
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