Le film s'ouvre par une séquence printanière qui voit le grand rassemblement annuel des trappeurs. Les principaux personnages sont présentés au cours de cette séquence : Clark Gable , un chasseur de castors, et Maria Elena Marques, une princesse indienne jadis enlevée par une tribu ennemie et que Gable va épouser pour la ramener aux siens et s'approprier ainsi un territoire riche en fourrures. La séquence dure un bon quart d'heure, s'attarde sur de pittoresques intermèdes en français dans le texte ou sur des gigues écossaises. La mise en scène privilégie les plans larges qui intègrent les personnages à la communauté et à une nature resplendissante. On ne saura rien du passé de Gable et la princesse est très enjouée et coquette, nullement traumatisée d'avoir un jour été enlevée aux siens. Au fil des saisons, les sentiments de Gable et Marques évolueront vers l'amour. Plus d'une heure s'est écoulée dans cette sérénité qui rend hommage à la philosophie indienne quand, au bord d'un lac cristallin, Marques reçoit une flèche en pleine poitrine. Wellman accélère alors le rythme, Gable poursuit l'assassin de sa femme et le tue. Dans un western classique, on s'attendrait à une vengeance, des blancs ou des indiens, mais Wellman reprend alors son rythme tranquille et la tragédie personnelle de Gable ne vient aucunement ternir ses rapports sereins avec les Indiens.
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