Dans un avenir non précisé mais que l'on suppose assez proche, le monde se trouve deshumanisé au maximum : la vie se déroule sous terre, dans une uniformité soigneusement entretenue par une Autorité Supérieure, à l'aide de robots dont l'apparence humaine ne les rend que plus menaçants. Chaque individu porte un matricule et la reproduction est devenue une opération de laboratoire, l'amour humain étant sévèrement réprimé. Pourtant, un de ces matricules, le masculin THX1138, redécouvre l'attirance pour le féminin LUH3417, entrant ainsi dans un cycle de répression qui le mènera de la révolte impuissante à la fuite vers un univers de surface oublié. Si le propos recoupe des thèmes connus de la science-fiction classique, l'intérêt essentiel du premier film de Lucas réside dans une visualisation d'une grande beauté plastique, multipliant le fantastique de décors très abstraits. Vision toujours recommencée de la révolte individuelle de l'amour contre tout totalitarisme, THX1138 possède une sincérité et une émotion réelles.
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