Breaking the Waves est une histoire simple d'amour fou, de passion, de bonheur brisé et de défi au destin, un film de répression religieuse et de communion mystique, un film lyrique et fantasque, un mélange savant de réalisme terrien, de comédie de moeurs et de violence expressioniste. Dans une île figée dans ses traditions au large de l'Ecosse, Bess obtient des Anciens, calvinistes rigoristes, la permission d'épouser Jan. Jan vient d'ailleurs et travaille sur une plate-forme de forage. Le mariage est célébré, Bess découvre l'amour sensuel et rayonne de bonheur. Jan repart, elle l'attend avec une impatience qui frôle la folie. On le lui ramène paraplégique à la suite d'un accident survenu sur la plate-forme. Il incite Bess à aimer d'autres hommes, affirmant que celà l'aidera, lui, à survivre. Bess se donne, s'offre à en mourir. Elle en meurt. Jan guérit, vole le corps de celle que la communauté avait rejetée et lui offre en mer des funérailles de marin. Le filmage est réalisé caméra sur l'épaule ce qui est le résultat de l'attention absolue que le cinéaste porte à ses personnages, aux comédiens et particulièrement à la comédienne prodigieuse qui interprète Bess, Emily Watson.
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