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Tiré d'un classique de la littérature danoise du début du siècle, Pelle le conquérant évoque la vie paysanne dans une grande ferme de la campagne danoise: Pelle, neuf ans, et son vieux père Lasse, deux Suédois qui ont quitté leur pays, chassés par la misère, travaillent comme vachers dans une propriété qui ressemble plus à un enfer qu'à un lieu de villégiature pour un jeune garçon. Pelle découvre la vie sous l'angle presque exclusif de la violence et de l'injustice. Il fait l'apprentissage des brimades et de la fatigue, découvre la dureté des rapports avec les autres et ne connaît que de rares moments de bonheur. Devenu l'ami d'un ouvrier de la ferme, il rêve avec lui de partir pour un ailleurs mythique, l'Amérique. Pendant que le père s'enfonce dans la vieillesse et le renoncement, Pelle au contraire s'endurcit et décide de partir à la conquête du monde. Film de facture classique, Pelle le conquérant frôle parfois l'académisme, la mise en scène se révélant plus illustrative que réellement inspirée. Ces réserves faites, le film vaut par la remarquable utilisation d'une nature saisie dans les couleurs changeantes des saisons et par des acteurs parfaits dans un jeu sans surprise ( Max von Sydow y est à la fois grandiose et prévisible). Au final une oeuvre solide et émouvante.
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