DVD A LA LOUPE

Résumé : Un shérif arrête le frère de l'homme le plus puissant de la région. Il n'a pour alliés qu'un adjoint ivrogne, un vieillard boiteux, un gamin et une joueuse de poker, et contre lui une armée de tueurs.

Avis : Avec "Rio Bravo", Howard Hawks nous concocte un western en huis-clos, au milieu d'une petite ville de l'ouest où la grande rue principale sépare le saloon du bureau du shérif, lequel sert aussi de prison. Pas de grandes chevauchées, pas d'indiens, juste un combat déséquilibré entre quatre hommes qui veulent faire respecter l'ordre et une bande de hors-la-loi qui veut délivrer l'un deux. La montée de la tension est progressive jusqu'au combat final qui constitue le morceau de bravoure de ce film devenu mythique, considéré aujourd'hui comme l'un des plus grands westerns de tous les temps.

Le shérif John T. Chance (John Wayne) a fort à faire pour faire régner l'ordre dans sa petite ville du comté de Présidio, au Texas, près de la frontière mexicaine, d'autant plus qu'il ne peut compter que sur l' aide de son adjoint "Dude" (Dean Martin), en permanence imbibé d'alcool et qui n'a plus la moindre crédibilité, et celle du vieux "Stumpy" (Walter Brennan), courageux mais bien diminué physiquement. Cela ne l'empêche pas d'arrêter Joe Burdette (Claude Akins), pris en flagrant délit de meurtre. Le problème est que celui-ci est le frère du puissant Nathan Burdette (John Russell), qui dispose à sa solde d'une armée de tueurs bien décidé à faire sortir de prison le frère du patron. De plus la ville est assiégée pour s'assurer que le shérif ne puisse escorter le criminel afin d'être jugé par un tribunal. Il n'y a pas grand monde en ville d'assez courageux pour aider Chance, seul le jeune Colorado (Ricky Nelson), un as de la gâchette à peine sorti de l'adolescence, lui proposant son aide…

Le scénario, plus basé sur des dialogues que sur l'action, va s'attacher à suivre chacun de ces personnages dont les comportements vont évoluer en fonction d'évènements qui font petit à petit grimper le suspense, mais avec beaucoup de passages intimistes reliés à la vie quotidienne de l'époque. La touche glamour est assurée par Angie Dickinson qui incarne Feathers, une joueuse de cartes amoureuse du shérif, ce qui ne va pas forcément faciliter la tâche de ce dernier. Dean Martin interprète avec un réalisme saisissant un ivrogne devenu une vraie loque qui navigue entre lâcheté et héroïsme. John Wayne reste dans son registre habituel du héros américain droit et courageux dont on sait qu'il ne faillira pas, joué avec beaucoup de naturel. Face à lui, Angie Dickinson ne paraît pas toujours à l'aise dans ses répliques, et son idylle avec un shérif beaucoup plus âgé qu'elle semble un peu artificielle, mais cette présence féminine équilibre assez bien le scénario, sans parler du côté relativement audacieux de la dernière apparition, en guépière noire, de la belle, juste avant le générique final. Comme souvent dans les westerns des années 50, le fil de l'histoire est coupé par des chansons sur un air de guitare, ici interprétées par Dean Martin et Ricky Nelson, et même si cela a tendance à ralentir encore un rythme pourtant déjà pas très rapide, cela permet de s'immerger dans l'ambiance folklorique du grand ouest américain.

Le manichéisme du bon shérif Chance contre les méchants frères Burdette est atténué par les personnages plus complexes que sont Dude, Stumpy et même Feathers. Un léger comique de situation sert également à détendre l'atmosphère, avec les démêlés entre Carlos, le patron mexicain de l'hôtel (Pedro Gonzales-Gonzales) et sa charmante épouse Consuela. La réalisation est plutôt sobre, avec des plans à hauteur d'homme sans effets de plongée ni gros plans autres que les visages cadrés. On se focalise donc sur l'essentiel, mais on peut regretter une esthétique peu élaborée, à l'image des décors assez simplistes et peu variés. Mais ceci ne nuit pas au caractère prenant du film, dont une grande partie revient aux mérites du scénario et des dialogues de Jules Furthman et Leigh Brackett, et à l'excellente partition musicale de Dimitri Tiomkin, qui place ici plusieurs fois le fameux air du deguello, lequel sera repris par John Wayne quand il filmera son "Alamo". Ce grand classique fera l'objet de deux variations très proches, toujours réalisées par Howard Hawks avec John Wayne dans le rôle principal, "El Dorado" en 1967 et "Rio Lobo" en 1970.

 
Rio Bravo