DVD A LA LOUPE

Résumé : Dans la lourde atmosphère de la Guerre Froide, un coup de tonnerre éclate en 57 : les Russes ont lancé leur premier Spoutnik ! Eisenhower décide alors d'envoyer un homme dans l'espace. Yeager, approché par deux recruteurs, réserve sa décision, mais les volontaires ne manquent pas : le programme Mercury est en route…

Avis : Les recherches menées en Allemagne à la fin de la seconde guerre mondiale ont permis l'essor de l'aviation à réaction, et ouvert la voie de l'espace en mettant au point les moteurs-fusée. "L'étoffe des héros" montre en parallèle l'aventure des pilotes d'essais qui, aux Etats-Unis, vont s'attaquer au mur du son puis aux très hautes vitesses en avion, et celle des premiers astronautes américains, ceux du programme Mercury. Le film utilise habilement des images d'archive et retrace une épopée où des hommes ont donné leur vie pour un idéal, alors que les politiciens américains étaient surtout soucieux de contrer les soviétiques qui, à cette époque, menaient en tête la conquête de l'espace. Ce film, réalisé par Philip Kaufman, fut couronné par quatre oscars et est devenu un grand classique, une référence pour les amateurs de belles machines volantes, et l'illustration d'une magnifique aventure humaine pour tous les autres spectateurs.

Nous sommes en octobre 1947. Plusieurs pilotes ont déjà perdu la vie en tentant de passer le mur du son, mais ce jour-là, le bang entendu par les rares spectateurs présents sur la base de Muroc Field en Californie atteste que Chuck Yeager, à bord de son Bell X-1 orange, vient de réussir l'exploit. Six ans plus tard, c'est Scott Crossfield qui, au même endroit, passera le cap de Mach 2, alors que les ingénieurs de l'armée et de la Marine préparent chacun dans leur coin des fusées capables de mettre en orbite un satellite artificiel. Mais ce sont les russes qui réussiront les premiers à envoyer leur Spoutnik autour de la Terre, alors que les fusées américaines explosent sur leurs pas de tirs dans un festival de feux d'artifice démoralisants. Soucieux de relever le défi, les politiques vont décider un programme d'envoi d'hommes dans l'espace, le programme Mercury. Sept hommes vont être sélectionnés à l'issue de tests extrêmement sévères, et six d'entre eux iront dans l'espace, mais là encore toujours devancés par les russes… Pendant ce temps, Yeager continue de chercher les limites des prototypes qui lui sont confiés… "L'étoffe des héros" relate assez fidèlement cette épopée humaine, en montrant avec une certaine humilité et souvent beaucoup d'humour les dessous d'une aventure que le grand public de la planète vécut à travers les grandes manchettes des journaux et les télés N&B, qui, à l'époque, étaient loin d'exister dans tous les foyers.

Le côté réaliste est renforcé par un casting choisi pour ressembler le plus possible aux vrais astronautes, ceux-ci étant bien connus, au moins du public américain. Ainsi Ed Harris (John Glenn), Scott Glenn (Alan Shepard), et Dennis Quaid (Gordon Cooper), peu connus à l'époque, eurent, grâce à cette ressemblance physique, l'occasion d'accéder au vedettariat. Sam Shepard (Chuck Yeager) est l'autre grande figure du film, alors qu'une multitude de seconds rôles (on citera en particulier Barbara Hershey, Mary Jo Deschanel et Veronica Cartwright en épouses de Yeager, Glenn et Grissom) permet de dérouler une fresque de plus de trois heures, mais qui passent sans que l'on s'en rende compte. En plus des exploits de ces amateurs d'émotions fortes, on appréciera la justesse des réactions de leurs proches, l'angoisse des épouses pendant les vols, leur soulagement après l'atterrissage, l'accompagnement de leur mari lors des moments de gloire ou des moments difficiles qui suivent un échec. On mesure aussi l'amitié teintée de rivalité entre ces hommes dotés d'une très forte personnalité. Le monde politique, incarné principalement par Lyndon Johnson (Donald Moffat), est assez peu épargné, ses motivations étant plus liées à l'image de l'Amérique face à l'Union Soviétique qu'au désir de faire avancer la science, et les médias apparaissent souvent plus soucieux de faire du sensationnel que de dépeindre objectivement les faits. Le réalisateur montre le côté très humain de cette aventure, et dévoile des anecdotes qui ne furent connues que bien plus tard après les faits, souvent couvertes par le secret militaire ou une certaine propagande. De ce point de vue le film est très honnête et loue le courage des pionniers sans céder à la facilité d'une Amérique triomphante. L'aspect historique est renforcé par des images d'archives, quelquefois en N&B, tant du côté américain que du côté soviétique.

Porteur du souffle de l'aventure, de beaucoup d'humour et encore plus d'émotion, ce film, aussi juste qu'un documentaire et aussi haletant qu'une pure fiction, est probablement le plus bel hommage rendu par le septième art aux hommes qui ont ouvert la voie des étoiles. Quand il sortit sur les écrans cela faisait plus de dix ans qu'un douzième homme, et à ce jour dernier, avait marché sur la Lune, aventure seulement rendue possible grâce au courage et à l'esprit de sacrifice des héros dont ce film nous raconte l'histoire passionnante.

 
L'étoffe des héros - Edition collector / 2 DVD