DVD A LA LOUPE

Résumé : 1943. En Angleterre, dix jeunes aviateurs américains s’apprêtent à prendre l’air à bord du bombardier B17 baptisé Memphis Belle. Pour cet équipage, cette vingt-cinquième mission est aussi la dernière. S’ils en reviennent, ce sera pour eux le retour au pays en héros. Mais s’ils échouent, ils savent que Memphis Belle sera leur dernière demeure…

Avis : "Memphis Belle" est un film de guerre assez classique dans sa forme, réalisé à la mémoire des équipages de bombardiers qui effectuèrent des missions extrêmement périlleuses au-dessus de l'Allemagne au cours de la seconde guerre mondiale. Le film est inspiré par un fait réel : l'état major américain avait décidé que tout équipage revenant d'une vingt-cinquième mission "gagnerait" son retour dans ses foyers. Ce fut l'équipage d'un B17 surnommé "Memphis Belle" qui réussit le premier cet exploit le 17 Mai 1943, événement qui fit l'objet d'un documentaire diffusé en 1944, et aujourd'hui l'avion est toujours conservé dans un musée à Memphis. Par contre le film ne relate pas exactement le vol correspondant (en fait il s'agit d'un concentré sur cette dernière mission d'évènements réellement survenus lors de missions précédentes, en outre les noms des membres de l'équipage sont changés dans le film), mais il se veut représentatif des conditions vécues par ces jeunes pilotes lors de missions où 35.000 bombardiers ou chasseurs d'escorte anglais et américains et 150.000 hommes furent perdus entre1942 et 1945.

Comme dans la plupart des films de guerre, le scénario s'attache à suivre un petit groupe d'hommes confrontés à l'horreur des combats. La première partie nous les montre sur la base aérienne à la veille de leur mission, ce qui va nous permettre de mieux les connaître, donc de vivre plus intensément les évènements auxquels ils vont être confrontés lors de la deuxième partie. Leur mission est d'aller bombarder une usine située au centre de Brème, en essayant de ne pas toucher les civils qui vivent à proximité, tout en étant exposés à la menace des Messerschmitt 109 de la Luftwaffe et d'une DCA particulièrement serrée. Le réalisateur Michael Caton-Jones, qui signe là probablement son meilleur film, joue sur l'authenticité, en rassemblant de nombreuses anecdotes réelles, et en utilisant pour le tournage cinq B17 encore en état de vol. Si l'on peut s'étonner de voir la jeunesse de l'équipage, à peine sorti de l'adolescence, il faut savoir que le commandant de bord de la vraie mission en 1943 n'avait que 24 ans. C'est Mathew Modine qui tient ce rôle de Dennis Dearborn, un garçon posé et consciencieux sachant faire preuve d'autorité sur ses hommes, parmi lequel on citera Phil (D.B Sweeney), plutôt dépressif, Danny (Eric Stoltz), un intellectuel qui aime lire des poèmes et est peu prédisposé à jouer à la guerre, et Val, un étudiant en médecine interprété par Billy Zane dans un des rares rôles où il est sympathique.

On vit avec les hommes d'équipage leurs émotions, la peur, l'horreur quand ils voient leurs amis descendus en flammes, la panique des blessés, le courage et les petites lâchetés exacerbées par le huis-clos dans les cabines exiguës de la forteresse volante. On comprend également comment l'équipe s'est soudée, où chacun cherche à surmonter ses propres faiblesses pour permettre à tous de survivre. Le suspense est entretenu avec la décision de Dennis de ne pas larguer ses bombes en aveugle lors d'un premier passage pour ne pas risquer de toucher une école, et de refaire un survol de la cible en espérant une éclaircie à travers les rideaux de fumée. Le retour dramatique du grand oiseau blessé fera durer l'incertitude jusqu'à la dernière minute. Mais le film montre aussi les hommes au sol, le colonel Harriman (David Strathairn), commandant la base et qui a la dure tâche d'annoncer aux familles les pertes de leurs enfants ou maris, le lieutenant-colonel Derringer (John Lithgow), l'attaché de presse qui prépare déjà la fête prévue pour le retour de "Memphis Belle" alors qu'il n'a aucune notion des risques énormes encourus lors de cette vingt-cinquième et dernière mission, et les autres pilotes qui attendent le retour de leurs camarades.

"Memphis Belle" est un film solide, bien réalisé, sans génie particulier mais sans faille notable, même si la première partie, avant le départ pour la mission, comporte quelques longueurs. Sans grandiloquence ni exagération dans le pathétique, il rend hommage à tous ceux qui se sont battus pour la liberté, des jeunes hommes ordinaires dont l'héroïsme simple consistait à essayer de bien faire le travail qu'on leur demandait malgré la peur au ventre et le risque fort de ne jamais revoir leur famille.

 
Memphis Belle